Una apuesta cambió la historia de la radio: La primera emisión comercial

La historia de la radio —al menos tal y como la conocemos hoy— empieza de una forma sorprendentemente humilde: con una "apuesta de 5 dólares". Sí, cinco dólares que en 1919 movieron una pieza que acabaría arrancando la era de la radiodifusión comercial y aspectos como la publicidad en la radio y los primeros receptores vendidos en grandes almacenes, como si fuesen electrodomésticos.

Es una historia fascinante.

Frank Conrad era ingeniero jefe adjunto en "Westinghouse Electric", en Pittsburgh, y le fascinaba la radio desde 1912.

Esta historia arranca con algo tan cotidiano como revisar la hora. Un amigo de Frank afirmaba que su propio reloj atrasaba… pero sostuvo - apostando 5 dólares- que el reloj de Conrad también estaba mal.

Conrad, que no estaba dispuesto a perder la apuesta, decidió comprobarlo de la forma más ingeniosa posible: construyó un receptor de radio capaz de captar las señales horarias que el Observatorio Naval de Estados Unidos transmitía por radiofrecuencia.

Ganó la apuesta, por supuesto. Pero, sin saberlo, también encendió la chispa que acabaría llevándonos al nacimiento de la radio comercial.

En aquella época, la radio aún no era un electrodoméstico: era un experimento. Era un hobby técnico y quien quería escuchar algo por radio tenía dos opciones:

1. Construirse su propio receptor, desde cero, como habían hecho Conrad y otros pioneros.
2. Comprar un "kit"  con piezas y manuales, anunciados en revistas de ciencia, del Boy Scout, o en esos fascículos que encontrabas en la barbería.

Sin embargo, Conrad fue más allá. Con sus pruebas y constancia no se conformó con hacer un receptor: Construyó un "transmisor". Bajo la licencia "8XK", empezó a emitir desde el segundo piso de su garaje en Wilkinsburg en 1916.

En el verano de 1916, Frank Conrad obtuvo un certificado experimental para su propia estación, con las siglas 8XK. En ese entonces la estación usaba un transmisor de telégrafo por lo que solo podía trabajar en Código Morse.  En abril de 1917, debido a la entrada de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, todas las estaciones de radio civiles fueron cerradas, la 8XK incluida. Durante el conflicto, Westinghouse Electric obtuvo varios contratos gubernamentales relacionados con el desarrollo de la tecnología de radio, y Conrad trabajó para el Cuerpo de Señales del Ejército. Por este motivo fue autorizado para operar un transmisor de radio en su casa, utilizando la señal llamada 3WE, para comunicarse con una segunda estación ubicada en la planta de Westinghouse en el Este de Pittsburgh.

El 1 de octubre de 1920, se levantó la prohibición de las estaciones de radio civiles. y Conrad reanudó la experimentación, utilizando, de nuevo el indicativo 8XK

Es aquí donde aparece una nueva palabra: "broadcasting" que se ha traducido al español como Radiodifusión.  Hoy se usa sin pensar, pero en 1916 era nueva. Conrad la tomó prestada de la agricultura, donde "broadcast" significa "esparcir semillas ampliamente al aire", sin un punto concreto de destino.

Hasta ese momento, la radio era concebida como un medio "punto a punto", que era la evolución de la telegrafía pero sin hilos. Era una conversación entre dos estaciones, por lo que la idea de un transmisor para muchos receptores - la radio como la conocemos hoy- era revolucionaria.

Pero Conrad puso esta idea en práctica. Emitía horas y horas, probando circuitos… y también poniendo discos de gramófono cuando se cansaba de repetir su indicativo. Sin querer, se convirtió en el primer DJ de la historia, recibiendo peticiones musicales tanto de otros radioaficionados como del público que escuchaba con receptores caseros.

Hay una anécdota que hemos podido encontrar sobre este momento de la historia y que contaba un anciano en este blog:

Harry Mills tenía 12 años en 1919 y se quedaba en la cama escuchando las señales de los radioaficionados en código Morse. Entonces, una noche, oyó algo diferente. Ya anciano, con más de 90 años, Harry recordaba esta experiencia con emoción: "Eran las 10 u 11 de la noche y, de repente, apareció una voz. Y recuerdo haber soltado un grito, y mi padre, que acababa de salir del baño, entró envuelto en una toalla para asegurarse de que no me hubiera pasado nada. Le dije: '¡Papá, mira, oigo a este hombre hablando!'"

Frank Conrad también es, sin saberlo, un pionero en la publicidad en la radio.

Como la mayor parte de las transmisiones eran de música, Frank utilizaba la colección de canciones de fonógrafo de su colección, pero poco a poco se hacían repetitivas, por lo que llegó a un acuerdo con una tienda local, Brunswick Shop:  A cambio de nuevas canciones , Frank daría un reconocimientos en la transmisión. Nacía la publicidad en radio.

Otros pioneros (incluso algunos años antes) fueron la estación de Charles Herrold de San José, California y Lee de Forest con su estación 2XG de la ciudad de Nueva York, a partir de 1916.

Los grandes almacenes Joseph Horne publicaban anuncios en los periódicos de Pittsburgh, y en septiembre de 1920 indicaron que la tienda había empezado a vender "estaciones receptoras inalámbricas". No requerían montaje, solo conectar y listo. Y el 29 de septiembre el anuncio mencionaba que el personal de Horne había escuchado recientemente un "concierto aéreo" de la emisora ​​de Conrad.

Al ver este anuncio, el vicepresidente de Westinghouse, H. P. Davis, empezó a construir una emisora ​​de radiodifusión Westinghouse con la idea de vender sus propios receptores de radio al público general, aportando el entretenimiento diario gratuito. Así nació la primera emisora KDKA y los primeros receptores Westinghouse como el Aeriola que explicaremos a continuación.

Podemos ver el anuncio que publicaron en el *Pittsburgh Sun*:  “Concierto por el aire recogido por una radio aquí … La música procede del Victrola en casa de Frank Conrad…”

El 2 de noviembre de 1920, KDKA inauguró oficialmente sus emisiones comerciales, transmitiendo los resultados de la elección presidencial que ganó Warren G. Harding. Aunque había pocos oyentes, este hecho tuvo gran repercusión en prensa en Estados Unidos.

En menos de dos años, en 1922 ya había 30 emisoras y en 1923, el crecimiento era exponencial con 556 emisoras y medio millón de receptores vendidos.

La radio comercial había nacido y crecía a una velocidad de vértigo no comparable con cualquier otra invención previa hasta ese momento.

Este receptor de una válvula (tipo WD-11) con circuito regenerativo es elegante, portátil y vendido completamente montado. Con un pecio de 65 dólares, se convirtió en una puerta de entrada para miles de hogares. Fue uno de los primeros modelos domésticos fabricado por Westinghouse y distribuido por Radio Corporation of America (RCA). y supone el acceso generalizado a la radiodifusión en el hogar.

Su aparición en anuncios de prensa en The Washington DC Herald en noviembre 1922, como el mostrado a la derecha , refuerza su estatus histórico como pieza pionera.

Los anuncios que hacía RCA de la Aeriola eran tan tempranos en la historia de la radiodifusión que empezaban por explicar para qué servía una radio, y cómo permitía cosas increíbles hasta ese momento.

Así vemos en el folleto de esta radio una explicación de lo que es la radio: "La radio es la última incorporación a la vida doméstica americana. Es una combinación única de utilidad y entretenimiento, que es intensamente interesante para cada miembro de la familia".

Explica con gran entusiasmo todos esos usos: "Ser dueño de un receptor Westinghouse es tener a tu disposición una fuente de entretenimiento de infinita variedad y un servicio de noticias, parte metereológico, cultivos, informes de bolsa de valores,  grandes eventos deportivos e, incluso, servicios religiosos completos".

También indica la facilidad de instalación y uso (recordemos que tenían que instalarse antenas de bastante longitud para su uso): "Todos los aparatos receptores de radio Westinghouse y estos aparatos Aeriola en particular pueden ser fácil y rápidamente instalados por amateurs, novatos o expertos"

Sin duda, refleja un momento fascinante donde la radio dejó de ser un experimento científico para conectar dos puntos (telegrafía sin hilos) para llevar a los hogares algo increíble. Podríamos sin duda decir que su aparición en los hogares sería el equivalente a la llegada de internet y las redes sociales de principios de los años 2000.

Las emisiones de Conrad, la idea de broadcasting, la visión comercial de Westinghouse y la aparición del receptor doméstico perfecto —la "Aeriola Senior"— son piezas del nacimiento de la radio moderna. ¡Y todo comenzó con una apuesta de 5 dólares!

Hoy, tener una Aeriola Senior es poseer un fragmento auténtico de ese instante mágico y por eso merece un lugar especial en nuestro blog y también, si llega el caso, en nuestras estanterías de Radioexperto.

Fuentes: NPR, KDKA; Artículo en Wired.com (29/09/2008); Fotos Frank Conrad y KDKA: Public domain, via Wikimedia Commons